Rezerv para birimi, merkez bankaları ve diğer büyük finans kurumları tarafından yatırımlar, işlemler ve uluslararası borç yükümlülüklerine hazırlanmak ya da iç kur oranlarını etkilemek için büyük miktarda para birimidir. Altın ve petrol gibi emtiaların büyük bir yüzdesi, rezerv para biriminde fiyatlandırılır ve diğer ülkelerin bu parayı bu mallar için ödeme yapmasına neden olur. Merkez bankaları ve uluslararası finans kurumları varlık portföyünü yüksek talep gören yabancı paraya tercih etmektedir.
Rezerv para birimleri, diğer para birimlerine göre daha fazla kabul görmektedir ve kolaylıkla diğer varlıklara dönüştürülebilir. Aynı zamanda, bu para birimleri diğer para birimlerine karşı istikrarlı bir değere sahiptir.
ABD Doları, Euro, Yen, Pound, İsviçre Frangı, bugünkü rezerv para birimlerinin örnekleridir.
“Zor para” veya “güvenli liman” gibi rezerv para birimleri de kullanılır. Rezerv para birimleri olan ülkelerin diğer ülkelere göre daha güçlü ekonomilere sahip oldukları ve dünya ticaretinde daha fazla ağırlığa sahip oldukları belirtilmelidir. Bundan da anlaşılacağı gibi, konvertibil olmayan para biriminin bir rezerv özelliğine sahip olduğu anlaşılmaktadır. Para birimi rezerv özelliğini zaman içinde geri alabilir veya yedek parasını kaybedebilir. Bu durum küresel ölçekli ticaret hacmi ile yakından alakalıdır.